Туризм занимает значительное место в международных отношениях. Около 500 млн. человек ежегодно посещают зарубежные страны в туристических целях. Международный туризм является не только популярным видом отдыха, но и активно развивающейся сферой мировой экономики.

Однако информация о развитии международного туризма не является абсолютно точной, поскольку достаточно сложно измерить туристические потоки. Из-за отсутствия единого способа их учета значительно осложняется сопоставление статистических данных между странами.

Кроме того, понятие «туризм» имеет несколько расплывчатый характер. Во-первых, туризмом считается временное перемещение людей из мест, где они обычно проживают и работают, в другие места. Под "временным перемещением" условно понимается период до одного года. Во-вторых, согласно международной статистике к иностранным туристам относятся лица, посещающие другую страну (как минимум с одним ночлегом) с любой целью, кроме профессиональной деятельности, оплачиваемой в этой стране.

В положении о лицензировании международной туристической деятельности(от 12.12.95 №1222) установлено, что под международной туристической деятельностью понимается прием иностранных туристов на территории Российской Федерации и направление туристов за рубеж. Федеральный закон "Об основах туристской деятельности в РФ" гласит, что "туризм- это временные выезды (путешествия)граждан РФ ,иностранных граждан и лиц без гражданства с постоянного места жительства в оздоровительных , познавательных, спортивных, религиозных, профессионально-деловых и иных целях без занятия оплачиваемой деятельностью в стране (месте) временного пребывания".

В настоящее время туризм классифицируется:

По целям: маршрутно-познавательный; спортивно-оздоровительный; самодеятельный, в том числе с активными способами передвижения; деловой и конгресс-туризм; курортный, лечебный; горнолыжный; фестивальный; охотничий; экологический; шоп-туризм; религиозный; учебный и др.;

по степени мобильности: передвижной; стационарный; смешанный;

по форме участия: индивидуальный; групповой; семейный;

по возрасту: зрелый; молодежный; детский; смешанный; по продолжительности: однодневный; многодневный; транзитный;

по использованию транспортных средств: автомобильный; железнодорожный; авиационный; водный; велосипедный; конный; комбинированный;

по сезонности: активный туристский сезон, межсезон (полусезон), несезон;

по географии: межконтинентальный; международный (межрегиональный); региональный; местный; приграничный;

по способу передвижения: пешеходный; с использованием традиционных транспортных средств; с использованием экзотических видов транспорта (канатная дорога, фуникулер, дирижабль, воздушный шар, дельтаплан).

Международный туризм оказывает влияние на развитие как отдельных стран, так и мировой экономики в целом. По мере расширения международной торговли и иных форм международных экономических отношений, повышения уровня культуры и образования международный туризм также будет развиваться.